Le format de la Voie lactée, selon le consensus scientifique, est celui d’une spirale multi-bras. Cependant, un groupe de scientifiques a identifié ce qui semble être une sorte de « fin libre » dans l’un de ces bras, principalement formé de nuages de gaz denses et de jeunes étoiles.
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Techniquement, il n’est pas encore possible pour nous d’énoncer catégoriquement la structure complète de la Voie lactée, car la Terre est à l’intérieur. Pensez ainsi : il est impossible, par exemple, de dessiner tout votre quartier à l’intérieur de votre maison, étant donné que vous ne pouvez pas connaître les proportions et le positionnement des bâtiments, des maisons et des rues qui se trouvent en dehors de votre champ de vision.
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Le graphique montre la pente identifiée par les astronomes, qui ont pu confirmer une « extrémité libre » dans l’un des bras de la spirale qui constitue la Voie lactée. Image : Nasa/Caltech/Divulgation
Cependant, certains indices indiquant la forme en spirale de notre « maison » dans l’espace pourraient être affirmés par les scientifiques : la vitesse de déplacement de nos étoiles et de nos nuages de gaz n’est pas aléatoire, ce qui suggère un format en spirale fixe. La teneur en gaz, son volume et ses couleurs sont également les mêmes que les autres galaxies spirales que nous avons déjà vues d’ici.
Cependant, la Voie lactée ne semble pas si précise dans sa forme : située à environ 3 000 années-lumière de la Terre, cette extrémité lâche d’étoiles ressemble à une planche de bois avec des barbes sur les côtés. Les astronomes ont ensuite analysé cette partie spécifique — connue sous le nom de « bras du Sagittaire » — avec le télescope spatial Spitzer en janvier 2020, avant sa retraite. Sa technologie qui capture la lumière infrarouge (invisible à l’œil), la séparant de ce que la vision humaine peut voir, lui a permis d’identifier les étoiles nouveau-nées. C’est alors qu’ils ont vu le format étrange.
« Une propriété essentielle des bras en spirale est la façon « serrée » de flotter à travers la galaxie », a déclaré Michael Kuhn, astrophysicien à Caltech et auteur principal d’un nouvel article sur la découverte. « Un cercle a un angle de zéro degré, et lorsque la spirale s’ouvre, cet angle augmente. La plupart des modèles de la Voie lactée suggèrent que le bras du Sagittaire forme un bras incliné de 12 degrés, mais la structure que nous avons identifiée se distingue fortement, avec un angle de 60 degrés. »
La découverte sert à confirmer un soupçon qui a toujours existé dans la communauté scientifique : d’autres galaxies spirales présentaient des formes proéminentes de leur formation centrale, il y avait donc toujours un doute sur le fait que notre maison avait également cette caractéristique.
Le « bout libre » découvert dans la Voie lactée envisage quatre grands nuages de gaz (ou « nébuleuses ») : l’aigle (où se trouvent les « piliers de la création », ainsi nommé pour leur apparence ressemblant à des tentacles et pour être La des années 1950 ont réussi à déterminer l’existence du bras du Sagittaire.
« La distance est l’une des mesures les plus difficiles à affirmer en astronomie », a déclaré Alberto Krone-Martins, co-auteur et conférencier à l’Université de Californie, et membre du Gaia Data Analysis Consortium (DPAC). « Seules les mesures de distance prises récemment par Gaia rendent la géométrie de cette structure si évidente », a-t-il conclu, citant le télescope spatial de l’agence spatiale européenne (ESA).
En réunissant les informations de Spitzer et de Gaia, les scientifiques ont acquis une vision tridimensionnelle de la région, obtenant un aperçu plus approfondi de la complexité du format de cette partie de la Voie lactée, chose sans précédent.
Bien que nous n’ayons toujours pas la capacité de dire pourquoi une galaxie prend cette forme en spirale, Kuhn et Krone-Martins se sentent assez à l’aise pour dire que l’extrémité libre de la Voie Lactée est composée d’étoiles qui sont probablement nées en même temps, avec des compositions presque égales et certainement influencées par elles. facteurs.
On s’attend à ce que les futures études identifient ces points clés et, espérons-le, nous donneront plus de détails sur la façon dont notre maison dans l’espace a complètement obtenu son diplôme.